Historia de la colección

Josef Mueller nació en 1887 en el seno de una familia burguesa de Solothurn, en la Suiza alemana. Nada lo predestinaba a convertirse en uno de los más grandes coleccionistas de arte de todos los tiempos.

Huérfano de padre y de madre a los diez años, fue educado por una institutriz, pero tuvo la suerte de poder realizar frecuentes visitas a los padres de un compañero de clase, que eran amantes de la pintura moderna y que, en 1906, ya poseían un muy bonito cuadro de la época rosa de Picasso, un retrato de mujer de perfil, que Mueller adquiriría más tarde. A los veinte años, invirtió sus ingresos de todo un año en comprar un lienzo, e inmediatamente se fue a París, donde conoció al célebre marchante Ambroise Vollard. Siguiendo sus consejos, adquirió un cuadro importante y famoso de Cézanne, el retrato del Jardinier Vallier, pintado en 1905, en el que sería el último año de vida del futuro padre de la pintura moderna.

Y es a fuerza de privaciones y de vencer muchas dificultades que Josef Mueller constituyó de manera extraordinariamente rápida un conjunto que comprendía ya en el año 1918 siete Cézanne, cinco Matise y cinco Renoir, sin contar los Picasso, los Braque y muchos lienzos de otros maestros prestigiosos.

El impulso natural del hombre

La sed de novedad, el deseo (formulado por Rimbaud) de ser “absolutamente modernos”, había conducido a los artistas a explorar lo desconocido. Después de las innovaciones revolucionarias de los impresionistas, vinieron las de los fauvistas (Vlaminck, Derain, Matisse, etc.), que fueron los primeros en comprender que los fetiches africanos, cuyo aspecto aparentemente grosero había sido motivo de irrisión hasta entonces, encontraban su sitio entre las obras surgidas del impulso natural del hombre, siempre en búsqueda de la perfección formal.

En los años veinte, otros artistas y coleccionistas tuvieron la suerte de descubrir la ingenuidad y la honestidad del proceso creativo de los artistas tribales, los cuales ignoraban “el arte por el arte” y no realizaban sus obras ni para expresarse personalmente ni para gustar a un público de entendidos, sino porque se les revelaban como necesarias en el marco de las creencias mágico-religiosas, en las que domina la preocupación por mantener en equilibrio las fuerzas contradictorias que se enfrentan alrededor del hombre.

Máscara gabonesa

En 1935, el Museum of Modern Art de Nueva York organizó una gran exposición titulada African Negro Art. Todas las obras pertenecían a europeos, entre los cuales se encontraba Tristan Zara, que poseía una magnífica máscara gabonesa que el Musée Barbier-Mueller adquiriría unos años más tarde. Josef Mueller no prestó nada para aquella exposición. Muy raramente participaba en manifestaciones públicas. Seguro que se habría negado a pronunciar una conferencia o a explicar las razones que lo empujaban a acumular tantos tesoros.

Solothurn

Aun así, en 1957, cuando tenía setenta años, Mueller decidió exponer su colección africana en el museo de su ciudad natal de Solothurn, a la que había regresado para afincarse después de la guerra. Jean Paul Barbier, esposo de su hija Monique y él mismo historiador y amante del arte, comprendió que Josef Mueller estuviese preocupado por el hecho de que las obras de arte llamadas “primitivas” fuesen poco estimadas con relación a los cuadros de los que todo el mundo hacía tantos elogios. Quizá fuera aquel día cuando nació la idea de un verdadero museo permanente de arte primitivo, que vería la luz veinte años más tarde, en Ginebra, donde se habían establecido Monique y Jean Paul Barbier-Mueller.

Éste último había constituido por su parte una colección que iba a añadirse a los fondos Mueller. Se había entregado a la búsqueda de piezas importantes para dar más coherencia a la colección. Josef Mueller, en efecto, no buscaba crear un verdadero conjunto, sino que compraba los objetos por simples criterios estéticos. Fue su yerno quien consiguió proponer una colección razonada, que se ha convertido a su vez en una “obra maestra” reconocida como tal en todo el mundo.

Musée Barbier-Mueller

El Musée Barbier-Mueller abrió sus puertas en el mes de mayo de 1977, tres meses después de la muerte de Josef Mueller. Fue un gran acontecimiento al que se añadieron muchísimos amigos de la familia, amantes del arte y entendidos llegados de todo el mundo, muchos de los cuales no tardaron en constituir una Asociación de Amigos del Museo, que hoy cuenta con más de un millar de miembros.

Las colecciones reúnen en la actualidad más de siete mil obras, esculturas, máscaras, textiles y objetos de prestigio o de adorno corporal. Este conjunto único, constantemente enriquecido por Jean Paul Barbier, constituye la más importante colección de arte primitivo del mundo. Las secciones principales son, por orden de importancia, África, Insulindia (la Indonesia “primitiva”), Oceanía, América (precolombina y postcolombina), el Asia tribal y, de un modo general, les fases arcaicas o prehistóricas de las grandes civilizaciones (Grecia, Italia, Japón, Insulindia, etc.).

Barcelona

En mayo de 1997, Su Majestad la Reina Sofía de España inauguró el Museo Barbier-Mueller de Arte Precolombino de Barcelona, instalado en el Palacio Nadal, un palacio particular del siglo xv situado delante del Museo Picasso, en la calle Montcada, en el corazón del barrio gótico de Barcelona.

Un préstamo de una duración de cinco años, otorgado por la familia Barbier-Mueller al Instituto de Cultura del Ayuntamiento de Barcelona, tenía que permitir juzgar el impacto de este nuevo Museo sobre la población local. Gracias a múltiples manifestaciones organizadas por la dirección del Museo, se ha ido perfilando un interés muy claro en la población.