Mesoamérica

El término Mesoamérica fue acuñado por Paul Kirchhoff a finales de 1960 y hace referencia a un espacio en el que a lo largo de 3000 años se desarrollaron unas sociedades que tenían rasgos culturales comunes.

Los límites geográficos vendrían definidos, en el extremo norte, por una línea imaginaria que uniría los ríos Panuco y Sinaloa, y en el sur, por otra que uniría la desembocadura del río Motagua, en el Golfo de Honduras, con el Golfo de Nicoya, en Panamá (Pacífico), pasando por el lago Nicaragua.

Dentro de estos límites se encuentran desde entornos selváticos, lluviosos, muy húmedos y prácticamente planos, hasta zonas semidesérticas, pasando por zonas costeras o espacios montañosos. Obviamente, los rasgos específicos de cada una de estas áreas, los recursos potenciales existentes y las capacidades de integración, explotación y recreación de los mismos explican los diferentes desarrollos que a lo largo de más de 3000 años existieron en Mesoamérica.

Los rasgos que unifican las culturas localizadas en este espacio son muy diversos, como también lo son sus grados de desarrollo en cada caso. En lo referente a la explotación del territorio, se observan desde aspectos como el uso del palo cavador para plantar o la configuración de chinampas hasta la existencia de campos elevados o terrazas, pasando por el cultivo de plantas como el maíz, el fríjol, la calabaza, el cacao, la vainilla, el chile, etc.

En lo urbanístico y arquitectónico, se constata la planificación de centros urbanos alrededor de plazas, la construcción de plataformas piramidales con templos ubicados en su parte superior o la presencia significativa de canchas de juego de pelota en las que se reproduce el ciclo del sol.

En el ámbito de lo artístico, se ponen de manifiesto una gran diversidad de especializaciones, que incluyen desde arquitectos y especialistas canteros, pasando por joyeros (jades y jadeítas fundamentalmente), hasta técnicos en el arte plumario, en la manipulación de piedras volcánicas (como la obsidiana), la manipulación de la madera, la concha, etc. Cabe destacar también a los grupos especializados en representaciones pictóricas, que habitualmente reflejan temáticas palaciegas o bien escenas de carácter ritual o, en algunos casos, de la vida cotidiana. Existen, asimismo, especialistas cerámicos en el sentido amplio de la palabra: desde los dedicados a los diferentes repertorios de vajillas y recipientes contenedores especializados hasta los talleres elaboradores de figuras y objetos de uso personal.

En el ámbito de lo científico, desde el período preclásico –con la cultura olmeca– hasta las manifestaciones culturales tardías –y todavía durante el colonialismo–, se ponen de manifiesto toda una serie de conocimientos científicos (calendarios, numeración, etc.) basados en la observación meticulosa de los acontecimientos astrales y en el cálculo. Estos avances se aplican a la cotidianidad de las comunidades. En este sentido, el conocimiento de los ciclos naturales permitía a ciertos grupos sociales privilegiados tener un poder básico para el funcionamiento de estas sociedades agrícolas.

Desde etapas muy tempranas, se observa una clara jerarquización social en la que el poder político y el religioso se entremezclan, y en algunas de las culturas mesoamericanas la totalidad de este poder aparece aglutinado en dinastías de gobernantes con sus cortes. Esta diferenciación social se observa tanto en los espacios que ocupan en vida esos grupos como en los ajuares funerarios, que indican el diferente grado de riqueza y significación social.

La elaboración de la escritura jeroglífica permitió a las elites de algunas de estas sociedades utilizar este recurso para narrar de forma partidista los avances producidos durante sus reinados y los aspectos más importantes de los mismos. La escritura no sólo se encuentra como parte explicativa de las estelas o altares, sino que en algunas ocasiones aparece también en recipientes cerámicos, piezas de hueso, etc.

La religión es de carácter politeísta. Destacan las deidades asociadas a los fenómenos naturales (lluvia, agua, trueno, tempestades, fuego, viento, etc.). El politeísmo generaba una clara dualidad en cada uno de los dioses, que tenían necesidades que debían ser satisfechas. Existía, además, una diversidad de cultos destinados a los diferentes grupos y sus actividades económicas. La veneración de ciertos animales, como el jaguar, la serpiente o el águila, explica en buena parte la importancia de estos animales en los diferentes entornos naturales y su integración como elementos simbólicos asociados habitualmente a la realeza, la fuerza, el conocimiento y el poder.

Los sacrificios humanos son un rasgo común a muchas de las culturas mesoamericanas, pero su cuantía y generalización han sido magnificadas en gran medida por los conquistadores y cronistas como forma de justificar ciertas actitudes y formas de actuación en el momento de contacto entre la población indígena y los conquistadores españoles. Se dispone de información sobre los autosacrificios que se imponían los monarcas en situaciones extremas en la cultura maya, así como sobre sacrificios de prisioneros de forma más o menos masiva como consecuencia de las guerras floridas de los Mexicas. En cualquier caso, el hecho de verter sangre humana en determinadas situaciones debe entenderse en su contexto histórico y a través del conocimiento de la función de estos actos dentro de las sociedades mesoamericanas.

La práctica ausencia de metales y del conocimiento necesario para su manipulación hasta períodos tardíos, así como la ausencia de animales de tiro, es otro de los aspectos importantes que definen a las culturas mesoamericanas.

Dentro del conjunto cultural mesoamericano, pueden diferenciarse grados en cuanto a la presencia de estos rasgos generalizadores. Olmecas, Teotihuacanos, Mayas, Zapotecas, Mixtecas, Toltecas, Totonacas, Mexicas, etc. constituyen culturas en las que se concentran la práctica totalidad de estos rasgos culturales a lo largo de todo su desarrollo. Por otro lado, zonas como Occidente o la práctica totalidad de los actuales países centroamericanos se englobarían en el conjunto de territorios en los que sólo se desarrollaron algunos de estos caracteres definitorios.

Estos matices no se mencionan en el sentido comparativo o peyorativo para ciertas culturas, sino que son diferencias que tienen una clara plasmación en lo material, simbólico, etc.